佛陀在竹林精舍，环绕在左右的弟子，逐渐地增多，弟子多了，发心供养的人也是与日俱增。
一天，王舍城中有一位首罗长者，承受佛陀的教化，发心备办丰富的肴馔，想在第二日请佛陀到他家中来受供。
就在这前一日的晚上，首罗的知友须达长者忽然从舍卫城远道而来，为他第七公子向首罗长者的千金求婚，他一面和首罗长者寒暄，一面见到主人家中的仆人穿梭来往地忙着。再一注意，庭院整洁，张灯结彩，茶水饭菜，像是准备欢迎什么贵宾，他惊奇得忙问首罗长者道：
“我的好友首罗长者！我看到你们尊府的情形，禁不住心中生起疑惑，我请问你，你合府上下今日这么喜气洋洋的忙碌，是贵国的大王就要光临呢？抑是府上哪位少爷和千金要办结婚的大典呢？”
首罗长者听后，微笑着回答道：
“善良的老友！你怀疑的问话都猜测得不对，国王的御驾亲临，以寒舍的情况，随时都可以迎接，至于说到儿孙的婚典，哪里要我这么烦心？”
“那么，府上为什么要如此隆重的铺张呢？我不敢这么想，难道你的隆情厚意是为了我的远道而来吗？”
“非常对不起——我的老友，”首罗长者答道：‘我实在告诉你，明日是我们人间救世主的佛陀，带领他的弟子们到我的舍下应供，佛陀是住在竹林精舍，现在已经来到寒林，我正在想着明日怎样来迎接供养佛陀和他的弟子。”
须达长者听了首罗的话，这天晚上，想要入睡也没办法，他还没有见过佛陀。可是佛陀，老是离不开他的脑中。他受不住起伏在脑海中的对佛陀渴仰的思潮，他轻轻地起来，想不给首罗长者家中的人知道，先到林中去拜见一下佛陀，看看佛陀究竟是怎么样的一位伟大的人物！
他不由自主的，像有一股不可思议的力量催促他开门走出来，这时，明月当空，银色的光辉映照着大地万物，万物都静静地在睡眠，须达长者独步走向寒林。本来，他过去没有走过夜路，现在心中多少有点恐怖，但恐怖阻止不了他前进的心。
他渐渐地走进寒林，他非常担心，他怕见不到佛陀，佛陀这时大概也安眠了。不过，他想，能看看佛陀的弟子也好。
忽然，须达长者见到寒林的附近像也有一个人在月光下散步，他走上前去一看，他立即五体投地的跪下来问道：
“您是不是佛陀？我看到您的相好与众不同！”
“是的，佛陀就是我。你像是从远道而来的吧？你叫什么名字？”佛陀明知而故意问道。
“我是从北方舍卫城而来的，我的名字叫做须达多，因为我略有资产，欢喜救济贫穷孤独的人，常给他们衣食物品，所以国中的人又喊我给孤独！”
须达长者在说话的时候，他又望望佛陀，佛陀那完美的人格与风度，真出乎他的想象之外，佛陀的身后，像放射着耀眼的金光。
佛陀就站在寒林里向须达长者说法，明月照在空中，树荫散在地上，须达长者受了很深的感触，他指着佛陀的弟子们问：
“他们都已经睡觉了？”
佛陀回答道：
“他们每天学道、研究、说法、利人，都很辛苦疲倦，而且，他们的心，没有爱执，没有烦闷，把心调伏到寂静的时候，是很容易安眠的。
“给孤独！你今天的旅途一定也很辛苦了，来到我这个地方，都是你有着纯洁清净的信仰，有着欢欣踊跃乐闻正法的决心，我今夜很高兴为你说法：
“你从过去久远劫以来，积聚种种的善行，有着坚固的信念，一闻到我的名字就很欢喜，真是堪受正法的大器。
你富有无数的财宝，乐于惠施救济贫穷的人；你能善用金钱，而不为金钱使役，实在是难能可贵的德行。不过，你过去的布施，只是祈求的人天福报。人天福报，一样不是安稳寂静解脱的胜境，若是有‘我’的这种乐，那也是不久常的。比钱财更进一步的布施，是至心施、精进施、时施、寂静施、无畏施，才是庄严我们德行的法门，才是步上自由光明解脱的大道。”
佛陀在向须达长者说法时，很多弟子也起身围绕在身旁注视倾听，这时，大地是静静的，四野没有一点声响，唯有佛陀的法音回荡在空中。
不过，须达长者还有一个问题怀疑在心中，他问佛陀道：
“慈悲的佛陀！我今日聆听你的指示，像是开启我的慧眼，对于布施，我又有更进一层的了解。我过去只求短暂的人天福报，这种迷妄的黑云，好像今天给一阵秋天的厉风吹刮得无影无踪。可是，我们往日都是崇奉自在天神的，说世间的一切，都是自在天神所造作的，天福即使是短暂的，不究竟的，那么，自在天又怎能来控制世间呢？拜望慈悲的佛陀，再多多地为我开示！”
“给孤独！说世间的一切，是自在天神所造作，这是愚痴的邪说！如果真是有自在天神能创造世间一切的话，那么，世间为什么到处遍满了罪恶呢？到处都表演着灾害呢？如果真要说有神创造世间，则更不应有六道轮转的生死。生就不应该有灭，成就不应该有坏。
假若，自在天神能造一切的话，则人都可以住在家中不要工作，等候自在天神造给人们的饮食。人们受苦恼的时候，则不应该怨天，因为自在天可以左右一切的。可是事实上不然，人们被苦恼逼迫的时候，一样的要怨天。自在天既能创造一切，左右一切，为什么要人怨恨他呢？人们为什么不用自力工作就不能维持衣食之需呢？而且，世间很多的人都信奉着很多的神，没有信奉自在天，自在天的万能神力又到哪儿去了呢？
“再说自在天假若真是自在天的话，就不应该有所作。因为有所作业，就有疲劳，有疲劳则不能名为自在。若说自在天是无心而作，则与婴儿的所为有什么分别？若说自在天是有心而作，有心于事，即不能名为自在。
给孤独！苦乐都是众生自己业力的感召，自有其因果的关系，诸法都是因缘所生，绝非是自在天所作！”
须达多长者听后，欢喜踊跃地说道：
“佛陀！我现在恍然觉悟到昔日全非，我没有像此刻心中这样高兴过。我愿意和首罗一样，从此誓愿生生世世皈依佛陀，并且恳请佛陀到我的国家憍萨弥罗国舍卫城去说法。到了那里，一切衣服、饮食、卧具、汤药等等生活上的所需，我的经济力量一定可以供养。”
“舍卫城是在北方，我也老早想到北方去的，可是我的弟子们的人数很多，没有广阔的精舍不容易安住下来。”佛陀深思似的，又若无其事似的说。
“佛陀！我的国家土地很丰，人情很厚，舍卫城离开佛陀的祖国迦毗罗城也不远，我国的国王波斯匿王是师子族的后裔，以仁爱治国，善护众生，他和佛陀的父王同样获得远近臣民的敬仰。
佛陀！我就想在我国家的首都所在地，建立一所至少和竹林精舍一样的精舍，希望佛陀怜愍我国下愚的众生，带领比丘们一同光临！”
佛陀知道须达多长者发了殊胜的心，很欢喜地赞叹布施的功德道：
“给孤独！你现在发心行大布施，不存贪欲地执著，不但可以做人间的模范，而且有这样的存心也才能与真理相合。
你生平乐善好施，因为你知道无常的火燃烧着你财宝的仓库。储蓄钱财，绝对不是持宝，把钱财用作救人利世，才是真正的储宝。布施虽是为人，实在也是为自己。做人不要过分地贪图金钱，要过合理的经济生活，那慈悲恭敬的心念才会自然涌起；嫉妒和我慢的邪执才自会消除，这就是布施的力，这就是解脱的因。
你发心回国建立精舍，这不是金钱布施，这是法宝布施。有人布施的目的，是为希求五欲的快乐，或是为好的名闻，或是为免除自己的贫贱，而你是怀了能让众生得到法乐和解脱而布施精舍，你已没有愚痴爱执的心，你很有远大的眼光，你就回国赶快动工吧，佛陀一定如你的愿望，等精舍完成时，就会前去。”
须达多长者领受佛陀的教导，生大欢喜，即刻礼佛而退，准备即日返国。
一天，须达多长者返抵到憍萨弥罗国的舍卫城，在国中到处探访适合供养佛陀建立精舍的圣地，他在探访很多的地方之中，唯有国王波斯匿王的祇陀太子所拥有的一座园林，山明水秀，林茂花香，是一个最佳的地方。他知道这座园林是深为太子爱惜，大概是怎样请求他出卖也是没有办法，可是他不以为是太子的没有办法而就断念。他终于晋谒祇陀太子，向他提出要求道：
“太子！我想你一定已知道我们印度出了一位伟大的佛陀，他实在是人类的救主，是真理的明灯。为要让我国人民能承受他的法益，永离生死苦恼，赴上清净快乐的领域，我想迎请他前来我们的国家，我要建立一座甘露的宝殿，以便给佛陀和他的弟子们安住。
可是在我们的国中，我寻来访去，很难找到一个理想的地方。我觉得唯有太子的那座园林，最适宜建立精舍供养佛陀，为我国人民的利益着想，希望太子能把这座园林卖给我，让佛光早日照到我们的国家来！”
憍萨弥罗国波斯匿王的祇陀太子，听给孤独长者要买花园的一席话，对于佛陀的为人还未完全了解，感到很是为难，如果承认给孤独的请求，哪有一个做太子的把心爱的花园卖给别人？如果不承认他，他是憍萨弥罗国一个有名的长者，岂不是要使他对自己生起反感？祇陀太子这么想了一会，终于决定随便说一个很大的数目，让他断念。因此太子说道：
“给孤独长者！你也知道我最心爱的就是这座园林，你现在说要请佛陀莅临我国说法，用金钱向我买园林建立精舍，那除非你能用黄金铺满我的园林，我才将这座园林过户给你。”
用黄金铺地来购买园林，祇陀太子的话并不能吓住给孤独长者，他回到家中，即令家人开下仓库，用车装载黄金去铺园林之地。这样的至诚，终于使祇陀太子感动，他向给孤独长者说道：
“长者，我的园林的土地是卖给你了，但我园中的树木没有承认卖给你，请你允许我也布施给佛陀好吗？”
给孤独长者听到太子如此一说，知道他已悔悟，心下自是万分欢喜。他即日又束装就道，赶往摩羯陀国竹林精舍而来，他请求佛陀选派一位弟子到舍卫城去，以便设计精舍修建式样及督促工程的进行。
最后，给孤独长者又把向祇陀太子购买园林的经过情形报告佛陀，佛陀慈和地微笑着说道：
“发心的功德是不可思议的，精舍就定名为‘祇树给孤独园’吧！我叫舍利弗前去计划工程，你回去的时候可以和他同行，你一切都依照他的指示进行工作。”
在舍利弗尊者的指导和给孤独长者的支援之下，祇园精舍很快就完成了。这所精舍的堂皇庄严，胜过竹林精舍，住房寝室计有数百幢，此外礼堂、讲堂、集会堂、休养室、盥洗室、诵读室、储藏室、运动场、总会所等，无不齐备，比之憍萨弥罗国的王宫也有过之而无不及。
给孤独长者拥护佛陀的至诚，在睡觉的时候都做着为佛陀工作的梦，他什么都愿意供养佛陀，甚至牺牲生命，也在所不惜。虽然佛陀的法驾还没有来到祇园，国中的民众，对于给孤独为供养佛陀的喜舍，都已生起敬仰。其中唯有一些外道不喜欢，嫉妒着佛法的流传，他们集会商量以后，想要和佛教开一次辩论会，以便辩倒佛教让给孤独长者醒悟过来。
给孤独把外道们的意思先告诉舍利弗，舍利弗非常高兴，他以为这正是宣扬佛陀言教的机会。
约定时间、地点，佛教和外道辩论的一天终于到来。外道的发言辩论人成百上千地高高坐在台上，佛教的辩论发言人只有舍利弗一位尊者。
说起舍利弗尊者这个人来，他是佛陀座下智慧第一的弟子，世俗上的一切学术书籍他阅读得最多，他的祖父和父亲，都是有名的学者，有名的辩论家。有着优良的血统遗传，舍利弗早成为五印有名的论客，他精通一切外道的典籍和仪规。当初，他本来就是一个外道的领袖，后来他向真理屈服才皈依在正觉的佛陀座下，而且，他现在已经证得圣果，是一位开悟的阿罗汉。
以舍利弗来作对外道的主辩人，那是最适当没有的。
外道终于在雄辩家的舍利弗前服输，这些外道，也是能够接受真理的人，他们都请舍利弗作引导，皈投到佛陀的座下。
给孤独长者很欢喜，他感到自己的鼻子高了起来。
佛陀受给孤独的迎请，带领弟子暂时离开王舍城竹林精舍向北方的祇园精舍而来，佛陀知道机缘成熟，沿途都施以教化。
佛陀到达舍卫城祇树给孤独园的时候，人人都很欢喜，佛陀受到全城人民盛大的热烈的欢迎。佛陀在北方从此也有了佛化的根据地。
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